'Nederlanders gunnen, Afrikanen geven'

Sinds wanneer ben je in Nederland?
'Sinds 1975. Mijn vader, een Nederlandse missionaris, werd begin jaren '70 verliefd op een Ghanese vrouw, mijn moeder. Hij koos voor de liefde en samen kregen ze drie dochters. Op tweejarige leeftijd kwam ik met mijn ouders en zusjes naar Nederland, waar ik opgroeide op in Leiden.'

Hoe ben je ondernemer geworden en waarom?
'Opgroeiend met het idee ‘een studie is een ticket naar de toekomst’ begon ik eind jaren '80 met Algemene Letteren in Utrecht. Na een paar jaar ruilde ik die studie in voor een opleiding Theater & tv-wetenschappen, waarna ik als freelancer visagie en grime aan de slag ging. Eind jaren '90 besloot ik verder te leren en koos voor de opleiding Hospitality, Communicatie & Event Management. Een aantal jaren werkte ik als Event & Client Relations Manager bij IBM. Toen mijn zoontje werd geboren, besloot ik als freelance eventmanager verder te gaan. Dat bleek een goede combinatie met het moederschap. Omdat ik ben opgegroeid in Nederland, voelde ik me heel Hollands en was ik me nooit zo bewust van mijn Afrikaanse looks die in die tijd wel degelijk opvielen. Het besef van mijn Ghanese roots kwam pas echt toen ik in 2008 voor het Liliane Fonds mijn geboorteland Ghana bezocht. Daar kwam ik in contact met moeders van gehandicapte kinderen. De kracht, de energie en de positiviteit van die moeders maakte diepe indruk op me. Dit had ook mijn leven kunnen zijn, dacht ik. Met het besef bevoorrecht te zijn door de keuze die mijn ouders hadden gemaakt, ontstond de behoefte iets terug te doen voor mijn geboorteland. Ik ging nog een aantal keren terug naar Ghana en iedere keer werd ik verrast door de Afrikaanse vrouwen, die ondanks hun armoede toch altijd in staat waren zo veel zorg en aandacht aan hun uiterlijk te geven. Ik kwam de mooiste creaties tegen en met mijn achtergrond als eventmanager in combinatie met mijn passie voor mode ontstond het idee voor Lady Africa. Het werd hoog tijd dat Nederland ging kennismaken met de originele ontwerpen en de pure kwaliteit van de Afrikaanse mode. Met Lady Africa halen we luxe zelfstandige mode-labels of Afrikaans geïnspireerde labels naar Nederland, alle met een eigen signatuur. Het staat voor de trots en schoonheid van de Afrikaanse vrouw. Achter ieder product zit een verhaal. De verkoop van de producten verloopt via de webshop, pop-up shops, beurzen en modeshows.'

Ben je problemen tegengekomen toen je ondernemer wilde worden?
'Hoewel het crisis was, zie ik het ondernemen en zeker het ondernemen met Afrikaanse bedrijven als een groot avontuur!'

Noem de verschillen tussen het ondernemen in Nederland en Ghana?
'Bij het benaderen van nieuwe startende Afrikaanse labels, blijft het soms spannend of je antwoord krijgt. Daarentegen zijn de Afrikanen heel flexibel. Juist omdat ze niets plannen, kunnen dingen à la minute geregeld worden, al is het midden in de nacht. De term ‘maandag ben je de eerste’ kennen ze daar niet. ‘We can make it happen’, alles valt te regelen in Afrika of ze kennen wel iemand die het voor je kan regelen. Als je je interesse laat zien, nemen ze je mee op avontuur. Maar natuurlijk baal ik evengoed wel als ze drie uur te laat komen. Dan ben ik opeens heel Hollands! De economie van Ghana stijgt en doordat de overheid besloot mobiele telefonie goedkoop en toegankelijk te maken, heeft iedereen een mobiel en is men dus altijd bereikbaar. Dat heeft het een stuk makkelijker gemaakt.'

Wat vind je typisch Nederlands als het gaat om zaken doen en ondernemen?
'Heel Nederlands vind ik het ‘gestructureerde netwerken’. In Afrika verloopt het netwerken op een veel natuurlijkere manier. Je helpt elkaar zonder er direct iets voor terug te willen. In Nederland wordt er genetwerkt vanuit de gedachte ‘wat kunnen we voor elkaar betekenen’. De Nederlanders  ‘gunnen’ , de Afrikanen ‘geven’.'

Wat heb je meegenomen vanuit de Ghanese en Nederlandse cultuur?
'Vanuit de Ghanese cultuur de gastvrijheid en de flexibiliteit. Als ik een jurk op zondag naar iemand moet brengen voor een trouwerij dan doe ik dat. Vanuit de Nederlandse cultuur ‘afspraak is afspraak’ en helder en duidelijk zijn. Maar ook de Nederlandse handelsgeest, het ‘op ontdekking’ gaan en het pionieren.'

Wil je ooit terug naar Ghana?
'Niet voorgoed, maar een combinatie van de twee landen sluit ik niet uit. Ik hou van exotische landen maar Nederland is wel mijn thuis.'

Noem de geheimen van je succes?
'Vernieuwend zijn, met unieke concepten komen, meegaan op de golven van de economie, je niet groter voordoen dan je bent, alles stap voor stap doen en geen duur personeel aannemen of een duur kantoor huren. Ik heb te vaak ondernemers daardoor onderuit zien gaan.'

Dit artikel is een verkorte versie van het interview dat is verschenen in het boek Tutti frutti: het succes van kleurrijk en ondernemend Nederland van Saskia Maarse. Het boek is te koop via Heelnederlandleest.nl.